Nguyên nhân chính xác gây ung thư thực quản hiện nay chưa rõ. Nhưng có nhiều nghiên cứu cho thấy các yếu tố nguy cơ làm tăng khả năng mắc bệnh ung thư thực quản gồm: Người hút thuốc lá hoặc dùng chế phẩm có  thuốc lá là nguy cơ số 1 gây ung thư thực quản. Người nghiện rượu hoặc uống rượu thường xuyên cũng có nguy cơ cao bị ung thư thực quản. Các bệnh lý gây viêm loét thực quản như trào ngược dạ dày - thực quản, uống phải axít. Bệnh thường gặp ở bệnh nhân trên 60 tuổi. Nam giới mắc bệnh nhiều hơn nữ... Tuy nhiên ở một số người có từ một hay nhiều yếu tố nguy cơ nhưng lại không bị ung thư thực quản. Ngược lại một số khác bị ung thư thực quản nhưng không có bất cứ yếu tố nguy cơ nào. Ở giai đoạn sớm, ung thư thực quản thường không có triệu chứng gì. Khi khối u phát triển có các dấu hiệu: nuốt đau, khó nuốt, gầy sút nhanh, đau họng sau xương ức hoặc đau lưng giữa hai xương bả vai, rát họng hoặc ho kéo dài, ho ra máu... Khi có các triệu chứng này cần đến bệnh viện khám ngay.